Hoje, os espécimes de tecidos moles remanescentes cabem em uma caixa de sapatos, diz Claessens. “É uma tragédia após a tragédia perder continuamente de vista este pássaro emocionante”, diz ele.
Os cientistas conseguiram complementar essa escassez de espécimes físicos visitando um pântano mauriciano conhecido como Mare aux Songes. Fósseis de dodô bem preservados foram descobertos lá em meados de 1800, contribuindo para outra explosão em nossa compreensão da vida e ecologia da ave, mas na década de 1940, o local havia caído em desuso devido a uma epidemia de malária. Chame isso de azar.
Foi apenas nas últimas duas décadas que o Mare aux Songes experimentou um renascimento, com cientistas como Claessens e Shapiro visitando o local e caçando fósseis. As expedições descobriram muitos ossos de mais de 400 indivíduos distintos, entre uma mistura de outros animais selvagens extintos das Maurícias. Cruelmente -- ou talvez, infelizmente? -- as temperaturas subtropicais do pântano não são o tipo de condições que preservam bem o DNA.
E se você quiser trazer uma espécie de volta dos mortos, você vai precisar de um DNA realmente bom.
Decodificando o DNA do dodô
O conjunto completo de DNA de um organismo, seu projeto genético, é conhecido como genoma.
Um genoma é como um livro que usa apenas quatro letras: A, C, G e T. A maneira como essas letras são arranjadas e organizadas nos dá a extrema variedade de vida que encontramos na Terra, de dodô a rato de porta, de hipopótamo a humano .
Decodificar um genoma ("sequenciamento de DNA", como dizem os cientistas) costumava ser uma tarefa incrivelmente difícil e cara. O genoma humano contém cerca de 3 bilhões de pares de letras e só foi concluído, após um esforço de 13 anos, em 2003. Com o avanço da tecnologia, os pesquisadores conseguiram sequenciar o genoma de mais de 3.200 espécies de forma mais rápida e barata do que nunca .
Mas montar o genoma de uma espécie morta há muito tempo é uma tarefa muito mais difícil.
O DNA pode sobreviver em fósseis sob a tundra ártica e os espécimes de tecidos moles podem ser preservados nas condições certas, mas normalmente essas amostras têm centenas (ou milhares) de anos, período durante o qual o DNA dentro delas se degradou.
O que isso significa é que, nesses casos, alguns dos A's, C's, G's e T's estão faltando. Dependendo da amostra, páginas inteiras desse livro-genoma podem ter se perdido ou, no mínimo, dificultado a leitura. Outras vezes, pode haver fragmentos que sobreviveram, mas permanecem difíceis de juntar. O trabalho inicial de Shapiro sobre o dodô usou pequenos fragmentos de DNA para determinar onde o dodô se encaixa na árvore evolutiva, mas recriar totalmente esse animal exigiria muito mais informações genéticas - e encontrar boas amostras tem sido um desafio.
“Tentei dezenas, senão centenas de dodôs encontrados em depósitos nas Ilhas Maurício e não consegui recuperar o DNA deles, mesmo usando as abordagens mais modernas”, diz Shapiro.
Beth Shapiro, no centro, caça ossos de dodô nas Ilhas Maurício
Mas uma amostra, extraída de um espécime no Museu de História Natural de Copenhague, forneceu a Shapiro o DNA de alta qualidade de que ela precisava para desvendar o genoma do dodô. Com este projeto em mãos, ressuscitar uma espécie substituta do dodô torna-se plausível. No entanto, ainda há uma série de etapas antes que o primeiro pássaro saia do ovo.
Nos projetos do mamute e do tigre da Tasmânia, a ideia é editar o DNA de uma célula e depois transferir esse DNA para um óvulo e criar um embrião. Isso não é possível para o dodô.
“A principal diferença com as aves, e por que estamos muito mais atrasados em tentar usar qualquer tipo de edição de genes ou abordagens de engenharia genética, é que simplesmente não temos acesso ao óvulo nesse estágio de desenvolvimento”, diz Shapiro. .
Ao contrário de seus projetos de mamíferos, a equipe precisa trabalhar com células germinativas primordiais (PGCs) quando se trata do dodô. Estas são células que podem ser extraídas de um ovo de ave - digamos um ovo de galinha - cerca de um dia após a postura, e depois cultivadas em um prato. No prato, os cientistas podem fazer edições no DNA dos PGCs, alterando seus A's, C's, G's e T's, até que se tornem semelhantes a dodôs. Em seguida, eles podem implantar os PGCs de volta no ovo, que eventualmente eclodiria em uma galinha muito normal, com uma mudança fundamental: suas células reprodutivas contêm algumas dessas células semelhantes a dodôs. Após a fertilização, essas células podem se transformar em dodôs.
Pelo menos, essa é a teoria, e é esse obstáculo tecnológico que o Colossal investirá para superar inicialmente.
perguntas colossais
A desextinção é um campo científico incipiente repleto desse tipo de incógnitas. Ben Lamm, CEO da Colossal, está ciente dos desafios que suas equipes precisam superar para concretizar qualquer um de seus projetos de extinção - mas ele acredita firmemente que a Colossal tem o conhecimento técnico, o know-how de engenharia e, principalmente, o financiamento para ver esses projetos.
Ele também não está surpreso com a forma como os anúncios anteriores de desextinção do Colossal entusiasmaram e agitaram pesquisadores, especialistas em ética e conservacionistas. Ele diz que a empresa tem sido aberta e transparente sobre seus planos. Mas isso não impediu uma enxurrada de perguntas do público, da imprensa e de outros cientistas. "Sempre que você fizer algo grande e ousado, receberá todos os tipos de feedback", diz ele.
Não importa qual animal Colossal escolha extinguir ou como ele escolha chegar lá, um conjunto semelhante de preocupações surge. Julian Koplin, bioeticista da Monash University, tem refletido sobre algumas dessas questões.
Ele observa que há uma ansiedade geral sobre se tal projeto funcionará e como será implementado. Como aponta Koplin, nunca fizemos nada parecido antes, o que significa que é difícil saber as consequências. Mesmo que o Colossal planeje meticulosamente todos os aspectos da reintrodução de um dodô, pode haver consequências não intencionais que ele não poderia prever.
“A outra grande preocupação que precisamos levar muito a sério é sobre o que a desextinção fará pela forma como pensamos sobre o meio ambiente e a urgência de proteger as espécies existentes da extinção”, diz Koplin. Essencialmente, a desextinção poderia reconfigurar nossa relação com a própria extinção.
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